Esta obra de Rousseau es una confrontación con el pesimismo antropológico del homo homini lupus que desarrolla Hobbes. De hecho, su primera frase es lapidaria: "El hombre ha nacido libre y en todas partes se halla encadenado. Hay quien se cree el amo de los demás aunque sea más esclavo que ellos."
El orden político, para el filósofo francés, se basa en la voluntad general del pueblo: "Yo digo, pues, que la soberanía no es otra cosa que la voluntad general". De ahí que rechace la monarquía.
Sin embargo, a pesar de su apología de la voluntad general, el propio autor dudaba de su realización práctica: "Va contra el orden natural que el gran número gobierne y que el pequeño sea gobernado".
Cree que la "opinión pública" debe conformarse, pues "hay que enseñar a otros a reconocer lo que quieren". Esto implica un monstruoso paternalismo, un desprecio al pueblo llano, una especie de autoritarismo velado.
Rousseau defiende que "cualquiera que rehúse obedecer a la voluntad general será obligado a ello por todo el cuerpo; lo cual no significa otra cosa sino que se le obligará a ser libre". La persona que piensa por sí misma y es disidente de la voluntad general será reeducada y forzada a comulgar con el resto, según el capítulo 7 de El contrato social. ¿No es un totalitario que obliga a ser "libre" al disidente, como hacen los dictadores?
Afirma que el hombre es bueno por naturaleza. Pero el mito del buen salvaje se desmonta solo, pues crea un ser irresponsable e incapaz de asumir las consecuencias de sus acciones.
¿Cómo una multitud ciega, que con frecuencia no sabe lo que quiere porque raramente sabe lo que es bueno para ella, ejecutaría por sí misma una empresa tan grande, tan difícil como un sistema de legislación? La voluntad es siempre recta pero el juicio qe la guía no siempre es esclarecido. Hay que hacerle ver los objetos tal cual son... Todos tienen igualmente necesidad de guías: hay que obligar a unosconformar sus voluntades a su razón; hay que enseñar a otros a reconocer lo que quieren.
Rosseau, El contrato social, 1762
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