Tolstoi narra la historia de un hombre justo que está agonizando, y que descubre, en el lecho de muerte, que ha llevado una vida bastante mediocre, y que sólo su criado, Guerásim, le trata con verdadera compasión.
El protagonista se rebela contra la estupidez humana que nos obliga a llevar vidas cuadriculadas y cadenciosas. Pero no quiere morir.
A la hora de la muerte, cuando uno se presenta desnudo ante Dios, quizá podamos entender que nuestra única misión en el mundo es vivir plenamente, o hacer de esta vida una obra de arte. Esta novela lo es.
Su dolor moral consistía en que aquella noche, al contemplar el semblante soñoliento, bondadoso y de pómulos salientes de Guerásim, de improviso le vino a la cabeza: "¿Y si fuera verdad que toda mi vida, mi vida consciente, no ha sido "lo que debía"?"
Leon Tolstoi, La muerte de Iván Ilich, 1886
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